故事發(fā)展線索是裴剛的人格逐漸完整、兩代人沖突逐步化解。每個角色都承擔道德告誡的象征意蘊，裴剛面對公堂時殘忍、狂暴占據(jù)人格中統(tǒng)治地位，與奶奶的驕縱進行反叛關系，蓮兒的溫存、體貼使裴剛走出死亡恐懼，牢頭彌補了家庭中缺失的父親，用苛責和打教的方式把裴剛當作自己走上不歸路的兒子重新挽救。二太爺騙光良田并打算接管家產(chǎn)、奶奶在行房事之夜凍死為的是行賄小史，特權的勒索心態(tài)象征賴以道德維系的社會關系已瓦解。代表惡的小偷和良知的書生作為正反面影響著裴剛人格的成長，幾次逃跑被暴打的裴剛來年才得知奶奶為救自己凍死而失聲痛苦，長輩的地位重新穩(wěn)固。結尾裴剛光明磊落地踏上刑場，拒絕連累牢頭和妻兒，不僅代表傳統(tǒng)的勝利（傳宗接代的愛情觀念和生命火種），更是人格的勝利（性善的直接動力）。通過傍依道德否定暴力的出世情結。